Ungefähr dreißig Prozent der Einwohner Malaysias sind ethnische Chinesen, von denen eine kleine Gruppe, die sogenannten Peranakan oder Straits-Chinesen, schon vor Jahrhunderten ins Land kam. Bei den meisten handelt es sich allerdings um Nachkommen der im neunzehnten und frühen zwanzigsten Jahrhundert von den Engländern ins Land geholten Südchinesen. Als freie oder verpflichtete Arbeiter (Kulis) ins Land gekommen, um in den Zinnminen zu arbeiten, kontrollieren ihre Enkel heutzutage den größten Teil der malaysischen Wirtschaft, was in der Vergangenheit zu Spannungen mit den Malaien geführt hat. In einigen Teilen Malaysias, namentlich Penang, bilden Chinesen die Mehrheit der Bevölkerung und prägen die lokale Kultur.